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近日，绰号“魔兽”的前NBA球星霍华德与台湾当局副领导人赖清德一起拍摄宣传片，竟称呼台湾为“国家”，引起大陆网民的强烈愤慨。12日，霍华德为自己的言论道歉，称无意伤害任何人。
据台湾“中央社”12日报道，台“中华文化总会”近年举办“来去‘总统府’住一晚”体验活动，今年邀请霍华德和赖清德担任宣传大使。10日，赖清德在社交媒体脸书公布两人同框宣传视频。霍华德在视频中声称，“自从来到台湾，我对这个国家（country）有了全新的认识”。11日，赖清德再度发出有关霍华德的帖子，称很高兴能和霍华德这样享誉国际的球星同框。
霍华德在宣传片中的言论自然在大陆微博引发巨大争议。有大陆网民说，“从他去台湾打球开始，就已经是毫无底线了”，“霍华德基本上可以跟大陆说拜拜了”。面对大陆网民要求他道歉的呼声，霍华德12日辩解称，当他说到“country”一词时，指的不一定是“国家”，从一个地方来到另一个地方也会称其为“country”，这是他们说话的方式，可能造成沟通误会。他称，其本意并不是想伤害任何人，也不想涉入任何政治话题，再次为伤害到他人道歉。霍华德还说，他曾到中国许多地方旅行，也很享受现在在台湾的日子，尊重所有中国人与台湾人。不过把“中国”和“台湾”并列，可见他或者是政治上不清楚，或者就是支持“台独”。
1985年出生的霍华德曾入选8次NBA全明星、8次NBA最佳阵容，并获得3次NBA年度最佳防守球员。2022年11月，进入职业生涯晚期的他加盟台湾T1联盟桃园永丰云豹队。
台湾中时电子报注意到，还有微博网民将矛头对准赖清德：“赖清德这波操作溜啊，然后等传到大陆民意沸腾时再说大陆又开始鸭霸打压，这样一来支持率噌噌往上蹿啊。”也有岛内舆论认为，霍华德或许是被赖清德利用。赖清德拿到民进党2024年台湾地区领导人选举的门票后，早早就开始造势抢选票，这次拉霍华德一起“背锅”，是在诱骗岛内年轻人的选票。
全国台湾研究会理事郑剑12日告诉《环球时报》记者，霍华德在台湾生活那么长时间，虽然是美国人，但也应该清楚台湾问题的底线。不论是宣传片中的发言还是后来的道歉，他都是按照剧本来的，因为这些球员在台湾，既要考虑政治需要，又要考虑市场需要，“我觉得他很可怜”。
郑剑说，这个事是民进党和赖清德搞的小动作，是他们为了显示背后的支持，而专门编排的戏码。厦门大学台湾研究院副院长张文生则表示，赖清德不顾私德，公器私用。台湾选举法规禁止外籍人士介入台湾选举，赖清德却利用法律的漏洞公费雇用前NBA球员为其造势宣传，这种行为“奸猾无耻”。
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